季節性うつ病とは
「季節性うつ病」その名のとおり、ある季節になるとうつ状態に陥るうつ病です。ある季節とは、冬季。ただでさえ、寒い冬の時期には気分が滅入ってしまうものですが、このうつ病は冬の特に高緯度地方に多く見られます。症状としては、季節性情動障害(きせつせいじょうどうしょうがい)で、抑うつ的な気分に陥り、食欲の低下、不眠など、うつ病に似ています。患者の大部分は、冬以外の季節には正常な状態となることが多いのが特徴です。
原因についてはまだはっきりとはわかっていませんが、脳にある小さな内分泌器である、松果体(しょうかたい)で作り出されるメラトニンというホルモンが、日照時間が短い冬に過剰となり、それがうつ病の症状を引き起こすといわれています。
人のメラトニンというホルモンの血中濃度は、昼に低く夜に高い、概日リズム(サーカディアン・リズム)を示し、睡眠と非常に関連しています。季節性うつ病では、このメラトニンが過剰となることから過眠や過食の症状が現れると考えられています。ちなみに、メラトニンはアメリカでは栄養補助食品サプリメントとして、販売されており、安価で購入できます。不眠治療として用いられています。
次に、メラトニンは、暗いところで多く生産されます。ですから、季節性うつ病に対しては、外出を増やし、日光に多く当たることが有効です。これを「光療法」といい、太陽光または人工光を浴びる治療法が勧められます。そのほか薬品による治療法も存在します。
